Pilates blev født i Düs­sel­dorf i Tysk­land i 1880. Han dyr­ke­de yo­ga, a­kro­ba­tik, gym­na­stik, ski­løb, dyk­ning og boks­ning.

I 1912 rejste Pilates til London, hvor han blev pro­fes­si­o­nel bok­ser og træ­ner i selv­for­svar for Scot­land Yard. Ved Før­ste Ver­dens­krig´s udb­rud blev han på grund af sit tys­ke stats­bor­ger­skab in­ter­ne­ret og brug­te ti­den på at ud­vik­le si­ne i­de­er om hel­bred og fy­sisk træ­ning. Han stu­de­re­de alt fra yo­ga til dyrs be­væ­gel­ser.

I 1918 udbrød en influenzaepidemi, der kræ­vede man­ge døds­fald, men in­gen af hans med­in­ter­ne­re­de dø­de. Pi­la­tes var sik­ker på, at det skyld­tes den go­de form, de var i efter lang tids in­tens træ­ning un­der hans kyn­di­ge vej­led­ning.

Efter krigen rejste han til­ba­ge til Tysk­land, hvor han sam­ar­bej­de­de med an­dre to­ne­an­gi­ven­de pi­o­ne­rer in­den­for be­væ­gel­ses­tek­nik­ker.

I 1923 rejste han til New York sam­men med sin ko­ne Cla­ra, for at fort­sæt­te sit ar­bej­de. De e­ta­ble­re­de et stu­di­e og blev me­get hur­tigt a­ner­kend­te i­sær blandt dan­se­re.

Martha Graham og George Balanchine var sær­lig de­di­ke­re­de og si­den fulg­te dan­se­re i stort tal.

De opdagede, at der her var en me­to­de til, ik­ke ba­re re­ha­bi­li­te­ring ef­ter ska­der, men i høj grad til fo­re­byg­gel­se af ska­der.

Pilates fortsatte til sin død i 1967 med at ud­vik­le og op­fin­de nye må­der at ar­bej­de med ø­vel­ser­ne på.

Pi­la­tes dan­ne­de al­drig en sko­le, hvor han kun­ne ud­dan­ne læ­re­re i sin me­to­de. Hans kli­en­ter gik i stedet ud og un­der­vis­te det, de hav­de lært.

I dag er ud­dan­nel­sen af Pi­la­tes­in­struk­tø­rer bå­de struk­tu­re­ret og for­mu­le­ret in­den­for for­skel­li­ge "sko­ler".